輪胎是汽車等各種機動車輛的重要部件之一。其性能的優(yōu)劣會直接影響車輛的性能。輪胎是固定在車輛的輪輞上，支撐著負載的車輛重量，傳遞著車輛的牽引力、制動力和側向力（轉向力），減輕和吸收車輛在行駛時來自路面的振動和沖擊，保證車輛與路面的附著性能，適應車輛的高速性能并降低行駛時的噪音。
因此，車輛對輪胎提出許多嚴格并苛刻的要求。這些功能性能要求基本上可以下幾個方面：安全性、 操縱穩(wěn)定性、行駛性、乘坐舒適性和節(jié)能經(jīng)濟性等。輪胎是汽車組成部件中價格較高的部件之一，如載重汽車在卡車上裝配的整組輪胎要占車輛價格的25％左右，此外汽車使用過程中在輪胎上消耗的保養(yǎng)管理費約10－15％，所以必須努力提高輪胎的使用壽命和降低其成本。輪胎結構參數(shù)的變化會直接 影響車輛的工作性能，因此，改進輪胎的結構應受到高度重視。
我國"七五"規(guī)劃明確規(guī)定了汽車工業(yè)為國民經(jīng)濟發(fā)展中的支柱工業(yè)，導致我國的輪胎工業(yè)也需相應地加速發(fā)展。國內(nèi)的輪胎工業(yè)與國外相比，無論從品種到質(zhì)量上差距較大。目前我國的輪胎工業(yè)發(fā)展是以提高產(chǎn)品質(zhì)量為中心和產(chǎn)品更新?lián)Q代，對尼龍斜交胎提出優(yōu)質(zhì)輕量化，換代產(chǎn)品的趨向是子午胎化、無內(nèi)胎化和扁平化，實現(xiàn)這"三化"技術的關鍵是要以輪胎結構設計為核心，產(chǎn)品結構帶動創(chuàng)建新工藝、新設備。因此從事輪胎類橡膠制品的專業(yè)技術人員應具備輪胎結構設計方面的基礎知識，為此培養(yǎng)本專業(yè)學生設置此專業(yè)課程作為走向工作崗位的基本功。
輪胎依工作原理不同，可分為充氣輪胎和實芯輪胎兩大類。充氣輪胎所充滿壓縮空氣且固著于輪輞上的彈性橡膠/簾線復合材料殼體，依靠壓縮空氣形成的充氣墊彈性原理工作，因而一方面具有良好的緩沖彈性另一方面又可承受超過它自身重量幾十倍的負荷能力，并適應于較高的行駛速度。廣泛應用于汽車、電車、拖拉機、工程車和飛機等高速交通工具上。實心輪胎由環(huán)狀橡膠塊固著于輪輞上構成，依靠橡膠彈性原理工作，不會發(fā)生因泄漏壓縮而停止工作，使用簡單，負荷能力大，但滾動阻力大，不適應高速行駛，可用于炮車、起重鏟車、載貨拖車等特殊用途的車輛上。
