由于封閉式強制循環冷卻系統冷卻效果好，冷卻均勻，已被大多數汽車所采用。水最先被用來作為這種冷卻系統的冷卻介質，通過系統的強制循環，水能將發動機高溫零件的熱量帶走并散發掉，使發動機保持正常的“工作體溫”。用水作冷卻介質存在的問題主要有：冰點高，冬季0℃以下易結冰，凍裂散熱器和發動機缸體，產生化學腐蝕和電化腐蝕，損壞冷卻系統；天然水中含有鈣和鎂等金屬鹽類物質，受熱后易生成水垢，附著在發動機水套和散熱器的內壁上，起到隔熱與堵塞通道的作用，使發動機過熱。汽車使用時所以不用水而用冷卻液作為冷卻介質，是因為冷卻液與水相比具有許多顯著的優點，冷卻液能起到冷卻、保護發動機的作用，更適合于現代汽車發動機冷卻的需要。一種優質的冷卻液，冬天可以防凍，夏天可以防沸，常年使用，可以起防腐和防水垢作用，它既是冷卻介質又是一種很好的保護劑，因此，在汽車發動機中應大力提倡使用冷卻液。 冷卻液由水、防凍劑、添加劑3部分組成，按防凍劑成分不同可分為酒精型、甘油型、乙二醇型等類型的冷卻液。酒精型冷卻液是用乙醇(俗稱酒精)作防凍劑，價格便宜，流動性好，配制工藝簡單，但沸點較低、易蒸發損失、冰點易升高、易燃等，現已逐漸被淘汰；甘油型冷卻液沸點高、揮發性小、不易著火、無毒、腐蝕性小，但降低冰點效果不佳、成本高、價格昂貴，用戶難以接受，只有少數北歐國家仍在使用；乙二醇型冷卻液是用乙二醇作防凍劑，并添加少量抗泡沫、防腐蝕等綜合添加劑配制而成。由于乙二醇易溶于水，可以任意配成各種冰點的冷卻液，其最低冰點可達-68℃，這種冷卻液具有沸點高、泡沫傾向低、粘溫性能好、防腐和防垢等特點，是一種較為理想的冷卻液，目前國內外發動機所使用的和市場上所出售的冷卻液幾乎都是這種乙二醇型冷卻液。
